viernes, 20 de agosto de 2010

Viaje hacia el pasado: La formación del planeta Tierra y los primeros pasos de la vida en nuestro mundo


LA FORMACIÓN DE NUESTRO PLANETA Y EL MILAGRO DE LA VIDA

Comparada con la edad de la Tierra, la existencia de la especie humana resulta brevísima. El ser humano recién surgió sobre la superficie de nuestro planeta durante la Era Cuaternaria, período que según los especialistas tiene una antigüedad de unos 2,5 millones de años.


Todas las eras anteriores al Cuaternario en las que se suele dividir la larga evolución de nuestro mundo (Era Primaria, Era Secundaria, y Era Terciaria), o sea en definitiva el llamado Eón Fanerozoico, suman la friolera de alrededor de 540 millones de años de duración. Y a este lapso, todavía hay que agregar otro tiempo verdaderamente extraordinario, el que se retrotrae a la época que nuestro planeta comenzó a individualizarse como astro, al diferenciarse de la nebulosa primordial, de la cual nuestro Sistema Solar procede.

Recordemos muy resumidamente que la Era Primaria o Era Paleozoica se inició con la aparición de una atmósfera relativamente estable, y con la formación de rocas calizas, hace unos 542 millones de años.

Anteriormente a este tiempo se desarrolló lo que se denomina Eón Arqueozoico o Eón Proterozoico, época en la que surgieron y evolucionaron las formas más elementales de vida, plantas inferiores, colonias de algas, y amebas; en este tiempo comenzó también la formación de las rocas sedimentarias. El inicio del Eón Proterozoico no está aún muy bien determinado, y las estimaciones cambian con los nuevos descubrimientos, pero para dar una idea, podemos decir que ella empezó hace unos 2.500 millones de años (en números redondos).

Obviamente, el Eón Proterozoico estuvo precedido por un tiempo donde la vida aún no había surgido en el planeta, época llamada Eón Arcaico, con una duración estimada de 1.300 millones de años, y que se inició hace aproximadamente 3.800 millones de años. Este período llamado arcaico se inició con la consolidación de los primeros esbozos de corteza terrestre.

Pero nuestro planeta es aún más antiguo, pues se estima que el nucleamiento que le dio origen se inició hace unos 4.570 millones de años. En ese tiempo que duró unos 770 millones de años y que es llamado Eón Hadeico, casi toda la masa de nuestro mundo era plasmática y con temperaturas muy elevadas, lo que no impidió que se fueran formando algunas rocas llamadas hadeicas.

Los geólogos han intentado sondear este inmenso abismo temporal, calculando la edad total de nuestro mundo y las sucesivas fases de su evolución.

Y para ello han fechado las más antiguas rocas conocidas, llegando a resultados verdaderamente asombrosos y singulares. Como ya se dijo, la Tierra tiene una antigüedad estimada total, del orden de los 4.570 millones de años.


Cabe preguntar qué habrá sucedido en esa incontable sucesión de edades y períodos, en los cuales el tiempo se mide por millares y por millones de años, como ahora se mide por días y por meses para mejor referenciar los acontecimientos humanos.

Veamos, veamos.


En primer lugar surgió un horno rugiente y estrepitoso. Un infernal océano de materia en fusión, bajo un cielo cubierto de vapores.

Nuestro mundo sería para el observador actual, absolutamente irreconocible en tales condiciones. Pero efectivamente nuestro astro así era. El agua del planeta por cierto estaba toda suspendida en la atmósfera, en forma de vapor.

Pero el tiempo pasó. Pasaron millares y millones de años.

Y el horno terrestre paulatinamente se fue enfriando, progresivamente fue atenuando su calor. Debemos imaginar esta parte de la existencia de nuestro planeta, como un horno que se fue apagando, como una brasa que se fue cubriendo de cenizas.


El inmenso nublado suspendido en la atmósfera, en un determinado momento se deshizo en lluvia. Pero la corteza terrestre, aún ardiente, rápidamente transformaba el agua nuevamente en vapor y lo rechazaba hacia lo alto.

Por supuesto que en esas condiciones la vida aún no había comenzado, aún no se había establecido. La vida aún estaba lejos. Nuestro planeta de rocas estériles, aún tendría que girar por espacio de millones de años, antes de sentir sobre su superficie la palpitación de algo vivo.

Millones de años transcurrieron, hasta que finalmente el agua de las precipitaciones por fin pudo asentarse en cavidades y abrirse en cauces.


Se presume con bastante seguridad, que la primera sede de la vida fue en el medio acuático. Los primeros seres y las primeras plantas, deben haberse desarrollado hasta las mismas orillas del mar, y luego deben haber tenido como límite máximo de expansión, el punto justo hasta donde llegaban las mareas. Más allá y en tierra firme, en ese entonces se corría aún un tremendo peligro de calcinarse, pues las temperaturas allí seguían siendo muy altas.


Millones de años más tarde, esos primitivos organismos acuáticos fueron evolucionando, hasta permitir a sus cuerpos retener la humedad necesaria aunque estuvieran lejos del agua. Los anfibios surgidos en esos tiempos estaban limitados a permanecer cerca del agua, para siempre mantener húmeda su piel, y por cierto necesitaban volver al líquido elemento para desovar sus huevos.

Surgieron luego los reptiles, algo más evolucionados, ya que sus huevos estaban provistos de cáscara dura, y esta circunstancia les permitió conquistar definitivamente los continentes.

Es así como en esas épocas el planeta se fue poblado por una multitud de seres verdaderamente extraordinarios, tanto por sus formas como por sus dimensiones.


Algunos reptiles arrastraban un cuerpo enorme sobre cuatro patas colosales y gruesas como columnas, y disponían de una cabeza feroz en el extremo de un larguísimo cuello (como en el caso del diplodocus y del braquiosaurio).


Otros en cambio, caminaban sobre las dos patas traseras, utilizando las delanteras como si fueran primitivas manos, para así atrapar con ellas a sus presas (tal fue el caso del ceratosaurio).


Sin duda en esas épocas vivieron seres extraordinarios, con el cuerpo cubierto por una armadura de placas óseas, e incluso con la cabeza erizada de cuernos (como en el caso del monoclonio y del estiracosaurio).



Otras especies tenían el lomo coronado en toda su extensión por una doble sierra de materia córnea (como en el caso del estegosaurio).


En fin, otros ejemplares lucían enormes y afiladísimos dientes (como los alosaurios y los tiranosaurios).







Todos estos seres, algunos de los cuales llegaron a medir más de 30 metros desde la cabeza al extremo de la cola, eran todos reptiles a pesar de sus diferentes apariencias externas, o sea, eran especímenes de sangre fría y con reproducción ovípara, con reproducción a través de huevos, los que generalmente eran abandonados, y que el Sol se encargaba de calentar hasta la maduración y la eclosión, generando así crías que luego crecían reanudando el ciclo.

Continuaremos con este fascinante tópico y con nuestros muy particulares enfoques, en un próximo artículo.


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